Moderna und das Duo BioNTech-Pfizer wurden während der COVID-19-Pandemie zu Helden, da ihre mRNA-Impfstoffe Millionen Leben retteten und Milliardenumsätze generierten. Gleichzeitig wurde die mRNA-Technologie weltweit etabliert. Doch nun, da die Nachfrage nach Impfstoffen nachlässt, richten die Marktführer ihren Fokus auf die nächste große Herausforderung: mRNA-Therapien. Die Entwicklung von Behandlungen für Krebs, Herz-Kreislauf-Erkrankungen und seltene Krankheiten erfordert jedoch ein anderes Vorgehen. Die bekannten Namen der mRNA-Impfstoffbranche sind nicht automatisch die Favoriten in diesem neuen Markt. Die Pandemie hat die mRNA-Technologie für Impfstoffe beschleunigt, sagte Jake Becraft, CEO von Strand Therapeutics. Für andere Anwendungen habe sie die Entwicklung jedoch nicht wirklich vorangetrieben. “Es hat die Zeitpläne für mRNA-Therapien nicht wirklich beschleunigt”, fügte er hinzu. Arzneimittelentwickler stehen weiterhin vor technischen Hürden. mRNA-basierte Therapien bieten großes Potenzial, um eine breite Palette von Krankheiten kostengünstig zu behandeln. Doch ihre Entwicklung bringt besondere Herausforderungen mit sich, wie Herstellung und Wirkstoffabgabe. Deshalb schreitet die Forschung in diesen Bereichen oft langsamer voran. Ein Hauptproblem der mRNA-Technologie ist ihre kurze Wirkdauer, erklärte Becraft. Das ist bei Impfstoffen kein Problem, da diese nur einen schnellen Effekt benötigen. Bei Therapien für chronische Krankheiten ist jedoch eine langanhaltende Wirkung entscheidend. Auch die gezielte Steuerung der mRNA ist schwierig. Die Lipid-Nanopartikel, die mRNA-Therapien transportieren, werden schnell von der Leber aufgenommen, sodass der Wirkstoff kaum andere Körperregionen erreicht. “Wie kommt man gezielt in verschiedene Körperregionen? Wie kann man das selektiv steuern?”, fragte Becraft. Die mRNA-Therapien müssen sich zudem mit nachlassendem Interesse an der Technologie auseinandersetzen. Moderna, das weiterhin an Impfstoffen arbeitet, kündigte kürzlich an, 10 % seiner Belegschaft zu entlassen, nachdem die Nachfrage nach COVID-Impfstoffen sank und die Verkäufe seines RSV-Impfstoffs enttäuschend ausfielen. Auch das US-Gesundheitsministerium (HHS) hat die Entwicklung von mRNA-Impfstoffen zurückgestuft und 500 Millionen US-Dollar an Fördergeldern gestrichen. Gleichzeitig steigt die Skepsis gegenüber Impfstoffen, was möglicherweise auch den Markt für mRNA-Therapien beeinflussen könnte. Becraft glaubt jedoch, dass Therapien weniger auf Ablehnung stoßen werden. “Ich denke, mRNA-Impfstoffe werden anders gesehen”, sagte er. Menschen mit schweren, lebensbedrohlichen Erkrankungen seien oft offener für mRNA-Lösungen. Ein Patient lehnte beispielsweise den COVID-Impfstoff ab, nahm aber an einer mRNA-Krebsstudie von Strand teil, berichtete Becraft. Während die Nachfrage nach Impfstoffen sinkt, steigt die Zahl der RNA-Studien. Im zweiten Quartal dieses Jahres wurden 38 neue Studien in der RNA-Kategorie gestartet – ein Anstieg von 35 im ersten Quartal, wie ein Citeline-Bericht zeigt. Modernas Pipeline für mRNA-Therapien umfasst Dutzende Kandidaten für Melanome, Lungenkrebs, Nierenkrebs und seltene Krankheiten wie die Glykogenspeicherkrankheit, eine Stoffwechselstörung. Das Unternehmen testet mRNA-4157 in Zusammenarbeit mit Merck & Co. in der Phase 3 bei Melanomen und startet zwei Phase-3-Studien bei Lungenkrebs. Zudem läuft eine Phase-2-Studie bei Nieren- und Blasenkrebs. BioNTech, das ebenfalls weiterhin an Impfstoffen forscht, will sich mit seiner Immuntherapie BNT111 gegen Melanome im mRNA-Therapie-Markt etablieren. Der Phase-2-Kandidat erhielt von der FDA den Fast-Track-Status. Zudem läuft eine späte Phase-2-Studie mit BNT113 bei Kopf- und Halskrebs sowie weitere Studien bei Darm-, Bauchspeicheldrüsen- und Lungenkrebs. Im August kündigte das Unternehmen an, CureVac zu übernehmen, um seine Produktions- und Vermarktungskapazitäten für mRNA-Krebsimmuntherapien zu stärken. Etablierte mRNA-Unternehmen könnten jedoch Konkurrenz von Firmen erhalten, die Lösungen für alte mRNA-Probleme entwickeln. Strand experimentiert mit einer gezielten Therapieansatz unter Verwendung von selbstvermehrendem mRNA und einem sogenannten “Smart Switch”, der nur in Tumorzellen aktiviert wird und gesunde Zellen schont. Das Unternehmen sicherte sich kürzlich 153 Millionen US-Dollar in einer Serie-B-Finanzierungsrunde, was das Interesse an der Plattform zeigt, so Becraft. Im Mai veröffentlichte Strand vielversprechende Zwischenergebnisse der Phase-1-Studie für seinen Hauptkandidaten STX-001 bei Melanomen und anderen soliden Tumoren. Neben guter Verträglichkeit übertraf die Monotherapie-Studie die Erwartungen mit vollständigen und teilweisen Ansprechen bei Patienten und stabilisierte einige Tumore. “In Phase 1 geht es um sehr kranke Patienten, die keine anderen Behandlungsoptionen haben”, erklärte Becraft. “Man erwartet daher nicht unbedingt starke Ansprechen.” Aufgrund der positiven Frühstadien-Ergebnisse konzentriert sich das Unternehmen nun auf die optimale Dosierung und verbessert die Wirkstoffabgabe sowie die Patientengruppe. Priorität hat dabei das Melanom. “Das ist nicht die einzige Indikation, in der wir Ansprechen sahen, aber es ist diejenige, bei der wir mehrere Ansprechen beobachteten und bei der wir einen hohen medizinischen Bedarf sehen”, sagte Becraft. “Außerdem ist es für unser erstes Medikament gut zugänglich.” Das Biotech-Unternehmen plant nun die Phase 2 und die Entwicklung weiterer Wirkstoffe, darunter eine zweite Generation einer intravenösen Infusionstherapie, die möglicherweise die erste ihrer Art sein könnte, die nicht die Leber anvisiert. Auch andere Unternehmen machen Fortschritte. Arcturus Therapeutics, das sich auf seltene Leber- und Atemwegserkrankungen konzentriert, berichtete, dass seine Plattform mit positiven Zwischenergebnissen der Phase-2-Studie von ARCT-810 den Proof-of-Concept erreichte. Der Wirkstoff wurde bei Patienten mit einem Gendefekt getestet, der zu Ammoniakansammlungen im Blut führt. Das Unternehmen arbeitet auch mit der Cystic Fibrosis Foundation an einem Medikament und plant, in diesem Monat zwei Kohorten von Phase-2-Daten zur Mukoviszidose zu veröffentlichen. Nuntius Therapeutics, das im vergangenen Jahr aus der Verschwiegenheit auftauchte und eine Partnerschaft mit Taiho Pharmaceuticals bekannt gab, behauptet, dass seine Plattform mRNA-Krebsimmuntherapien entwickeln kann, die weniger Immunreaktionen auslösen und möglicherweise besser nicht-leberbezogene Ziele erreichen. Wenn diese Fortschritte erfolgreich sind, könnten sie langfristig auch anderen Technologien zugutekommen, sagte Becraft. Strands Ziel ist es, eines Tages eine Plattform zu schaffen, die die Entwicklung anderer Zell- und Gentherapien ermöglicht – von CRISPR bis CAR-T, die bisher an Abgabe- und technischen Herausforderungen scheiterten, die mRNA-Technologie lösen könnte. In den nächsten 10 bis 15 Jahren könnten sich dadurch neue Chancen mit anderen Unternehmen ergeben. “Wir wollen diese Zukunft der Medizin ermöglichen und gemeinsam mit vielen Partnern aufbauen”, sagte Becraft.
